Liganykomlingen Trojans har gjort en strålande säsong i amerikansk fotboll. I Åbolagets led hittas två spelare som haft väldigt annorlunda vägar fram till den stundande FM-finalen. Den ena har med raketfart stigit från lägre divisioner ända in i landslaget, medan den andra redan har finalspel bakom sig i år – från Spanien.
Detta tack vare goda prestationer i Trojans, som på lördag spelar FM-final mot Roosters. Till Åbo flyttade Helenius, 29, inför denna säsong då division 2-laget Salo Scorpions satte lapp på luckan, och Helenius behövde ett nytt lag att representera.
– Inte skulle jag trott ifjol att jag nu skulle vara i den här situationen. Jag var i tvåan, hade förlorat tre år i rad och kommer sedan hit. Jag hade bara som mål att få träna med ett ordentligt lag, nu har jag fått spela från start i alla matcher. Det har nog varit ett ganska oförglömligt år, säger Helenius.
Den nästan två meter långa och över 150 kilo tunga Västanfjärdsbjässen är med sitt skägg en ganska skrämmande uppsyn. Han spelar defensiv linje och har de rätta yttre attributen till rollen.
– Han är en Obelix, en koloss i försvarslinjen. Han är oerhört svår att skuffa bakåt och det är det viktigaste som linjespelare. Han har klarat sig alldeles utmärkt i ligan, han spelade i helt fel serie tidigare, säger Trojanslotsen Mikko Virolainen.
– Landslagstränaren sade åt mig i vintras att jag har en talang man ser hos få, berättar Helenius. Jag har en rå styrka som inte många har, som väl kommit av att jag jobbat med händerna sedan jag var liten. Man kan nog säga att jag är som gjord för den här sporten. Inte skulle jag vilja byta det här året mot något annat. Nu har jag hittat hem.
Färsk finalerfarenhet från Spanien
Nu kände han sig igen redo för en säsong – eller varför inte två! Högström värvades nämligen i januari av Valencia Firebats i den spanska ligan, där han var med om att förlora finalen med knapp marginal innan flytten tillbaka till Finland.
– Det var en riktigt rolig upplevelse. Lite annorlunda än i Finland, jag hade inget jobb och behövde inte stressa. Standarden var lite sämre än här och jag hörde till de bästa, men man fick nog ge allt i varje match ändå, inte kunde man gå dit och leka, berättar Högström.
Tränaren Virolainen lyfter speciellt fram Högströms snabbhet som en egenskap som kommer väl till nytta i försvarslinjens ytterkant. Liksom Helenius är Högströms spelposition defensiv linje, men hans ytterroll kräver kvickare fötter än Helenius "defensive tackle".
– Jag försöker stoppa så ingen kommer åt att springa in bakom linjen, och när motståndarna kastar försöker jag tackla eller ge så stor press att de inte hinner kasta. Jag försöker egentligen bara tackla alla som har bollen så de inte kommer framåt.
”Inte åker vi dit för att förlora”
– Vi har satsat mycket på den här säsongen. Hela organisationen och tränarstaben har förnyats, och mycket arbete har krävts. Vi satsade också på spelarrekryteringen och har hittat de rätta pusselbitarna – och här är resultatet, säger Virolainen.
– Det här är en fin organisation, fortsätter Helenius. Trevliga lagkamrater och tränare, och mycket mer professionellt än vad jag var van vid i Salo. Där hade vi en tränare och kanske tio spelare på varje träning – här finns det tränare för nästan alla spelplatser och vi är alltid minst 30 på plats.
Trojans har tidigare vunnit ett FM-guld då man 2003 besegrade Roosters i finalen. Helsingforslaget har dock övertaget, eftersom de sextonfaldiga mästarna fem gånger har puttat ner Trojans på silverplats. I årets grundserie vann de två senaste årens mästare Roosters båda inbördes matcherna.
– Bara vi spelar rätt och inte faller på misstag, tror jag nog vi sköter hem det. Vi har ett så aggressivt lag att vi har bra chanser att vinna. Inte är Roosters på något sätt bättre än oss, menar Högström.
– Vi har redan två gånger fått stryk av dom i år, så revanschlustan inom laget är stort. Inte åker vi dit för att förlora, det är ett som är säkert, slår Virolainen fast.
Finalen mellan Roosters och Trojans i herrarnas FM-liga i amerikansk fotboll (Vaahteraliiga) spelas i Helsingfors på lördag klockan 18.